Про
те, наскільки приваблювала Леонардо тема прекрасної молодої матері з
дитиною, свідчать його численні малюнки. Він зображав жінок з особами,
то серйозними, то всміхненими, в позах, що виражають ніжність, з
поглядом, повним трепетного відчуття і тихої миротвореності, а чарівних
немовлят – зайнятих грою і іншими дитячими забавами. У майстра важко
знайти абсолютно співпадаючі один з одним інтерпретації жіночої або
дитячої фігури, що було звичайним для кватрочентстських художників, що
слідували незмінному зразку в трактуванні образу Марії (у відношенні
мати – син). Вони прагнули до можливо повнішої передачі того, що
відображає аспект незворушності Мадонни, не виводячи її з ролі за рамки
поклоніння немовляті.
Леонардо, навпаки, обирає чисто людські ситуації; детально аналізуючи
супутні їм психологічні і фізіологічні мотиви, він відшукує високі
виразні можливості в сюжеті Мадонна з немовлям.
Відмінний від традиційного принцип емоційного зв'язку між фігурами
має місце вже в так званій Мадонні Бенуа, що зберігається в Ермітажі в
Санкт-Петербурзі. Марія, юна, майже дівчинка, грається з сином,
показуючи йому квітку. Вона представлена в русі і всміхненою, дитина ж,
що старанно вивчає принесений його матір'ю предмет, здається серйозною
зосередженим. Передаючи в живописі різні відтінки відчуттів, майстер
утілює свою програму вивчення людської фігури — її фізичної будови і
поведінки.
Що стосується жіночих образів, інтерес Леонардодо них носить більш
широкий характер. Він створює також самостійні жіночі портрети (вершина –
знаменита Джоконда). Портрет з Національної галереї мистецтва у
Вашингтоні, що ідентифікується з Джіневрой Бенчі, може розглядатися як
прототип даного жанру і в стилістичному відношенні ще пов'язаний з
Флорентійським живописом кінця XV століття.